S'il y a une chose qui caractérise une forêt tropicale au premier coup d’œil, c'est bien la luxuriance de sa végétation. Lorsqu'on marche au milieu de cet écosystème qui paraît si paisible au premier regard on ne se doute pas que l'on se trouve en réalité au milieu d'une bataille acharnée pour capter une énergie rare et convoitée : la lumière. Les plantes de la forêt tropicale humide font preuve d'une ingéniosité sans limite pour surpasser leurs adversaires dans cette course. Tandis que les lianes lancent leurs tiges préhensiles à l'assaut des branches de la canopée, les plantes de la famille des Broméliacés se fixent directement sur ces branches qui, grâce à l'accumulation importante de matière organique, développe un humus riche et épais à leur surface capable de les accueillir ...(ont les appelles des épiphytes). Une observation minutieuse de la surface de la canopée et vous remarquerez qu'elle n'est pas, comme on le croit, un tapis de verdure homogène et continu. En réalité les branches ne se touchent pas. Le botaniste Francis Hallé a joliment qualifié ce phénomène "la timidité des arbres". Des recherches scientifiques ont permit de montrer que celui-ci est d'origine chimique. Des molécules d'éthylènes volatiles sont en effet dégazées par l'arbre à proximité d'un congénère ce qui stoppe leurs croissances mutuelles. Ce système de communication élaboré reste un mystère pour les scientifiques malgré quelques hypothèses comme la prévention contre les invasions de chenilles ou les maladies. En tout cas il permet de considérer une nouvelle fois la question de l'intelligence des plantes, une faculté qui devrait enfin leur être reconnu après tant d'avancés et de découvertes sur leurs capacités d'adaptations et de survis hors normes, que nous méprisons trop souvent. La canopée est l'écosystème terrestre le plus riche au monde. La richesse faunique impressionnante de la forêt d'Iwokrama ne serait rien sans cette diversité d'essences et de peuplements forestiers qui contribuent à créer une variété d'habitats et de niches écologiques. 9 types forestiers sont prédominants à l'intérieur de la réserve. Le cœur vert de la forêt, formé de peuplements matures, représente 54% de la superficie du massif et se concentre dans la zone sauvage et protégée. On peut s'imaginer une forêt tropicale mature comme on la voit à la télé, avec une canopée très haute et des arbres géants isolés qui percent l'océan de verdure. Les 8 autres types forestiers se partagent les 46% restant de la superficie, alternant les jungles de lianes très denses et impénétrables à des forêts humides d'altitude (on ne peut pas parler ici de forêts de nuages, trouvées plus haut en altitude et présentant une quantité d'épiphytes bien plus impressionnante qui forment de véritables jardins suspendus). Au final c'est plus de 1250 espèces de plantes qui ont été répertoriées dans la réserve d'Iwokrama, mais les scientifiques évaluent la richesse réelle à plus de 2000 espèces en considérant la faible pression d'inventaire réalisé sur les hauts plateaux difficilement accessibles. La même loi que pour les animaux s'applique aux plantes de la forêt tropical : la diversité est tellement importante que la découverte d'un individu ne garantie pas qu'on en retrouve un deuxième avant 100 voir 500m. Il n'y a donc jamais de peuplement monospécifique... sauf dans les plantations d'huile de palme bien entendu. Des Aras ararauna dans la canopée. (Photo : Scott Sveiven) Certaines essences sont malheureusement très convoitées pour l'industrie du bois mais les gestionnaires du site ont mis en place un système d'exploitation durable pour ne pas épuiser ces ressources tout en permettant au territoire et aux communautés locales de se développer. Le botaniste Francis Hallé à développé le radeau des cimes pour aller inventorier la biodiversité de la canopée. Depuis son radeau des cimes, le botaniste Francis Hallé a l'habitude de décrire ses nuits à la belle étoile. Un moment qu'il qualifie de magique. Au crépuscule, alors que les singes hurleurs chantent pour rassembler leurs groupes, l'obscurité engloutie progressivement la canopée. Les odeurs d'orchidées commencent à embaumer l'aire pour attirer les nectarivores nocturnes, chauves-souris et sphinx géants. Leurs fleurs sont blanches car celle-ci n'ont pas d'utilité à développer des pigments et se basent uniquement sur l'odorat de leurs pollinisateurs. A mesure que l'obscurité tombe, le ciel s'illumine. Mais dans la canopée, le ciel est partout...car des myriades de lucioles scintillent dans les branches et sous le radeau. Et on y dort très bien car aucun moustique ne vient nous déranger (ceux-ci sont dilués dans l'abondance d'espèces ailées inoffensives et ont donc une densité d'individus très faible). J'avoue que ça fait rêver...mais Opération Wallacea ne possède pas ce genre de raquette gonflable géante...conclusion : go hamac qui te casse le dos !

Une zone géographique est qualifiée de hotspot de diversité mondiale quand elle possède premièrement un nombre impressionnant d'espèces de vertébrés concentrés sur une très faible surface, et deuxièmement parce que le statut de ces espèces est en général menacé, vulnérable ou en danger ou que celle-ci sont localisés ou endémiques (c'est à dire qu'elles ne se trouve nulle part ailleurs dans le monde). Heureusement la forêt d'Iwokrama ne répond qu'à la première condition car sa biodiversité est encore relativement intacte. Dans tous les cas ce genre d'infos a de quoi motiver à bloque un petit naturaliste français qui n'a jamais vu de Toucan en liberté! C'est partie pour un tour non exhaustif des créatures que cache cette forêt... Iwokrama ne fait heureusement pas encore partie des hotspots de biodiversité mondiaux car c'est un espace naturel encore bien préservé. Si il y a un groupe de vertébrés qui fait la réputation d'Iwokrama dans la communauté naturaliste c'est bien le groupe des chiroptères. Cette forêt possède tout simplement la plus grande richesse spécifique de chauve-souris au monde à l'intérieur d'un unique massif forestier (soit un total "hallucinant" de 86 espèces). Mais ce n'est pas tout car Iwokrama bas le même record au niveau de la diversité des poissons d'eau douce qui culmine à environs 430 espèces, dû à une forte abondance de ruisseaux provenant de différents bassins versants et à plus de 200 lacs dispersés dans la réserve. La diversité ornithologique n'est pas en reste avec plus de 600 espèces d'oiseaux ainsi que 183 espèces de mammifères dont le mythique Jaguar (Panthera onca) qui est régulièrement vu durant les suivis de terrain ou grâce aux pièges photographiques. Enfin les reptiles et amphibiens totalisent 150 espèces dont l'Anaconda vert (Eunectes murinus) qui n'est jamais très loin des cours d'eau. Les ornithologues pourront y admirer une diversité d'oiseaux frugivores plus importante que dans la plupart des autres blocs forestiers tropicaux, en particulier concernant les Cracidae (Hoccos, Pénéloppes,...), Cotingidae (Cotingas) et Psittacidae (Perroquets, Perruches...). Le matin est la fin d'après-midi sont les meilleures périodes pour observer les oiseaux depuis les ponts suspendus de la Canopy Walkway, à l'heure ou ils se rassemblent en dortoirs. Baguage des chauves-souris en soirée. (Photo : Scott Sveiven) La forêt tropicale compte probablement plus d'un million d'espèces d'insectes. (Photo : Scott Sveiven). Cependant les voyageurs confondent souvent diversité avec abondance. En forêt tropicale les niches écologiques sont tellement diversifiés qu'il est obligatoire pour un organisme d'être spécialisé. Cette spécialisation est possible grâce à un environnement très stable, qui ne subit pas de variation climatique saisonnière (la saison humide et la sèche sont en réalité humide toutes les deux même si il pleut plus pendant la première). Il ne peut donc pas y avoir d'espèce dominante car l'adaptation à une grande diversité de niches est trop coûteuses. Si le voyageur s'attend à découvrir des troupeaux de tapirs ou des vols de colibris il risque d'être déçu. Francis Hallé, éminent botaniste de Montpellier explique en effet que "la biologie de la forêt tropical est une biologie d'espèces rares". L'évolution pousse parfois les organismes à arborer des formes extraordinaires mais qui possèdent toujours une utilité (parade, défense, alerte...). (Photo : Scott Sveiven). Les Guyanais sont fiers de la faune de leur forêt et en particulier des géants de l'Eldorado comme ils les appellent : Harpie féroce (un aigle forestier très puissant), Jaguar, Fourmillier géant, Arapaima (le plus gros poisson d'eau douce au monde), Anaconda vert, Caïman noir, Loutre géante et le meilleur pour la fin : le Maître de la brousse (une vipère géante du genre Lachesis), très respecté chez les Macushis...et qui me fait un peu flipper mais bon. La loutre géante a une taille impressionnante. (Photo : Scott Sveiven). Le boa arc-en-ciel est recouvert d'écailles qui réfléchissent certaines longueurs d'ondes de la lumière qui l'éclaire. (Photo : Scott Sveiven). Toute cette faune donne à la forêt d'Iwokrama une très forte valeurs conservative, sans compter les différents sites de valeurs culturelle, archéologique et historique. Il est donc primordial que des chercheurs engagés dans des organisations comme Opération Wallacea réalisent des suivis et récoltes de données sur le long terme pour mieux connaître, protéger et valoriser cette espace naturel unique, maintenant classé au patrimoine mondial de l'Unesco.

Bien avant l'arrivé des colons britanniques en 1796, le territoire des monts Iwokrama n'était déjà plus si vierge et inexploré. En effet des pétroglyphes datant de 5000 à 7000 av. JC. y ont été découverts. Ce territoire ne se nommait d'ailleurs pas comme ça à l'époque. C'est lors d'une confrontation avec le peuple rival des Karibs, que les Macushis se sont réfugiés dans les monts surplombant la vallée et leurs ont donné le nom "Iwokrama" qui signifie "refuge" dans leur langue. Cependant ces montagnes n'ont jamais été habité mais servaient plutôt de zones de chasse et de cueillette pour les habitants des villages des savanes humides du Rupununi, au Sud du plateau. Depuis l'institution de la réserve, un projet de développement local basé notamment sur une exploitation raisonnée des ressources de bois et la valorisation du tourisme y a été lancé. Le centre de recherche d'Iwokrama (IIC) qui dirige le projet travail en collaboration avec une vingtaine de communautés locales qui forment l'organisation of the North Rupununi District Development Board (NRDDB). A travers l'Iwokrama Act de 1996, les droits des populations indigènes et leur accès aux ressources de la forêt sont protégés. Elles ont le droit d'y chasser selon des cotas fixer en concertation avec l'IIC. Les populations participent également aux activités de développement durable comme l’accueil des touristes, l'encadrement des expéditions scientifiques comme celle d'Opération Wallacea, et aux décisions concernant la planification des coupes. C'est donc un partenariat d'égal à égal qu'entretien le centre d'Iwokrama avec les communautés locales. Les chercheurs peuvent profiter des connaissances et savoirs-faire des Macushis et en échange ceux-ci participent à la conservation d'espaces naturels dans lesquels ils évoluent depuis des temps ancestraux. Le seule challenge est la présence de la route qui traverse la réserve et les terres Macushis de part en part. Cette route fait la liaison avec l'Amazonie et le gouvernement du Guyana voulait s'en servir pour développer les échanges. Heureusement les autochtones on acquis ça gestion. Sydney Alliko, leader amérindien du village Sarama explique que "nous souhaitons contrôler l’utilisation de la piste et son impact : la route est là, utilisons la route, mais ne laissons pas la route se servir de nous". En effet, même si les garimpeiros (chercheurs d'or clandestins) ont déserté le pays après l'interdiction du mercure en 2016, les braconniers sont encore présents et l'élargissement de la route leur permettrait de pénétrer plus facilement dans la forêt pour développer leur trafic. L'expédition à laquelle je vais participer avec Opération Wallacea se focalise en particulier sur l'impact de la foresterie durable sur les communautés animales. Le protocole d'étude de cet impact est expliqué dans la catégorie Mon projet. Ici je dresse un rapide aperçu de la méthode d'exploitation utilisée et de comment celle-ci entend diminuer au maximum la destruction de l'écosystème et le dérangements des espèces tout en garantissant une production et un système économiquement viable pour les populations. La phase I du projet qui consistait à mener des opérations de recherche sur la dynamique de la structure forestière pour connaître au mieux l'écosystème s'est achevée en 2013. Grâce à l'expérience accumulée, les activités de gestion forestière de la phase II du projet ont pu débuter en 2014. La compagnie FML (Farfan and Mendes Limited) a signé un contrat de 5 ans avec les gestionnaires de la réserve pour mener des coupes sélectives sur 1800 ha (seulement 0,5% de la superficie total de celle-ci). 2019 représente donc la dernière année d'expérimentation du modèle. Les forestiers travaillent seulement à la tronçonneuse et sans véhicule destructeur des sols et des jeunes tiges. Ils ne prélèvent que 1% des arbres soit l'équivalent de 5% du volume de production primaire. Leur objectif est de garantir une productivité durable de la forêt en favorisant les cycles de régénérations naturels de plus de 60 ans et en préservant une diversité d'essences et de catégories d'âges. La majorité des employés de FML, la compagnie qui réalise la gestion raisonné, sont Macushis. (Photo : Scott Sveiven). Opération Wallacea compare donc la biodiversité de zones en gestion forestière avec la biodiversité de zones vierges pour quantifier l'impact de ces pratiques sur la diversité des espèces animales, cibler les espèces vulnérables ou clés de voûtes qui pourraient être menacées par ces pratiques et ainsi orienter les gestionnaires dans leurs décisions concernant l'avenir du projet de développement. Opération Wallacea étudie la faune d'Iwokrama pour évaluer l'impact du projet de foresterie. Une tente malaise permet de récupérer de nombreux insectes volants. (Photo : Scott Sveiven). Depuis Octobre 2016 les zones de coupes d'Iwokrama sont labellisées FSC (Forest Stewardship Council), un label de qualité bien plus fiable que le label PEFC, quand on voit que celui-c est capable de certifié un parking de supermarché voir une centrale nucléaire par négligence des dossiers présentés (cf Cash Investigation).